El 12 de Abril de 1961, Yuri Gagarin despegó desde el cosmódromo de Baikonur hacia donde ningún ser humano había estado antes: el espacio. A bordo de la nave Vostok1, se convirtió en la primera persona en comprobar con sus propios ojos que la Tierra es efectivamente redonda y está cubierta en su mayor parte por agua. Durante un breve pero intenso vuelo de 108 minutos, Gagarin orbitó una vez alrededor de la Tierra a una velocidad de 27.400 kilómetros por hora. Finalmente, tras eyectarse de su cápsula, aterrizó en paracaídas sobre una zona agrícola de la región de Saratov.
Unos meses después Alan Shepard se convirtió en el primer estaunidense en el espacio.