+ 2012-10 ENCUENTRAN UN EXOPLANETA EN LA ESTRELLA MÁS CERCANA

Fuente: ESO

Encuentran un exoplaneta de tipo terrestre orbitando Alfa Centauri B

17 de octubre de 2012

ESO/Digitized Sky Survey 2 /Davide De Martin

Astrónomos europeos han descubierto un planeta con masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella (la B) en el sistema Alfa Centauri — el más cercano a la Tierra. También es el exoplaneta más liviano descubierto hasta el momento alrededor de una estrella de tipo solar. El planeta fue detectado utilizando el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile. Los resultados aparecen online en la revista Nature, en su edición del 17 de octubre de 2012.

Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes del cielo austral y es el sistema estelar más cercano al Sistema Solar — se encuentra a tan solo 4,3 años luz de distancia. En realidad, se trata de un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando próximas entre sí, designadas como Alfa Centauri A y B, y una débil estrella roja, más distante, conocida como Próxima Centauri. Desde el siglo XIX, los astrónomos especulaban con la posibilidad de la existencia de planetas orbitando estos cuerpos, ya que sería el lugar más cercano en el que encontrar un huésped que pudiera albergar vida más allá del Sistema Solar, pero búsquedas de gran precisión no revelaban nada. Hasta ahora.
“Nuestras observaciones se prolongaron durante más de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, y han relevado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días”, afirma Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal), autor principal del artículo. “¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!”
El equipo europeo detectó el planeta captando los pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita. El efecto es diminuto — hace que la estrella se mueva hacia delante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8 km/hora, más o menos la velocidad que alcanza un bebé cuando gatea). Es la precisión más alta alcanzada, hasta ahora, con esta técnica.
Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la Tierra, se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto al Sol en el Sistema Solar. La órbita del otro componente brillante de esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa distancia, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos de este planeta.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella de tipo solar fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más de 800 descubrimientos confirmados, pero, la mayor parte, son planetas mucho más grandes que la Tierra, abundando los planetas tipo Júpiter. El reto al que se enfrentan ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra estrella. Ya se ha dado este primer paso.
“Este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella de tipo solar. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos”, añade Stéphane Udry (Observatorio de Ginebra), coautor del artículo y miembro del equipo, “pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas”.
“Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”, concluye Xavier Dumusque.
Esta investigación fue presentada en el artículo “An Earth mass planet orbiting Alpha Centauri B”, que aparece online en la revista Nature del 17 de octubre de 2012.
El equipo está compuesto por Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza; Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal), Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra), Christophe Lovis (Observatorio de Ginebra), Damien Ségransan (Observatorio de Ginebra), Johannes Sahlmann (Observatorio de Ginebra), Willy Benz (Universidad de Bern, Suiza), François Bouchy (Observatorio de Ginebra; Instituto de Astrofísica de París, Francia), Michel Mayor (Observatorio de Ginebra), Didier Queloz (Observatorio de Ginebra), Nuno Santos (Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto) y Stéphane Udry (Observatorio de Ginebra).

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Fuente: Eureka

Un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de Alfa Centauri B

de Eureka de Daniel Marín

Atención, porque esto es un verdadero bombazo. Hasta ahora, todos los exoplanetas descubiertos estaban realmente lejos. Pero eso se acabó. Los astrónomos del ESO (European Southern Observatory) han descubierto un planeta de masa terrestre alrededor de Alfa Centauri, la estrella más cercana. Desgraciadamente, el nuevo mundo tiene una temperatura superficial que ronda los 1000º C, así que obviamente no es apto para la vida.

¡Un planeta alrededor de la estrella más cercana! (ESO).

Alfa Centauri B b gira, como indica su nombre, a seis millones de kilómetros de distancia de Alfa Centauri B, una de las tres estrellas que forman el sistema Alfa Centauri, con un periodo de 3,236 días. Tiene una masa mínima de 1,13 veces la de la Tierra, lo que lo convierte en el planeta más pequeño detectado por este método (aunque no es el exoplaneta más pequeño descubierto). Ha sido descubierto por el método de la velocidad radial mediante el famoso espectrómetro HARPS del telescopio de 3,6 metros de La Silla (Chile) del ESO a partir de varias observaciones realizadas entre febrero 2008 y julio 2011. Obviamente, las observaciones del HARPS no descartan que existan más planetas orbitando a mayor distancia.

La curva de velocidades de Alfa Centauri B que delatan la existencia del planeta (ESO).

Alfa Centauri A y B están separadas entre sí unos 3500 millones de kilómetros, más o menos la distancia entre Urano y el Sol. El tercer miembro del sistema es Próxima Centauri (o Alfa Centauri C), que se encuentra mucho más lejos, a unos 0,2 años luz. Alfa Centauri B es ligeramente más pequeña y rojiza que el Sol, mientras que Alfa Centauri es un poco más grande. Es decir, el nuevo planeta posee un exótico cielo con dos soles. Si además se descubren en el futuro planetas alrededor Alfa Centauri A, el interés de este sistema aumentaría significativamente.

Estrellas del sistema Próxima Centauri (Wikipedia).

Las implicaciones de este descubrimiento son enormes. Por un lado, ahora tenemos un planeta a tan sólo 4,3 años luz del Sol. Pensar en una misión interestelar para estudiar el sistema de Alfa Centauri durante este siglo ya no parece algo tan descabellado. Por otro lado, la precisión demostrada por el HARPS es simplemente asombrosa. No en vano, para descubrir este mundo, el espectrómetro ha sido capaz de detectar variaciones en la velocidad de Alfa Centauri B del orden de 1,8 km/h. Todo un récord.

A partir de hoy, sabemos que la estrella más cercana tiene planetas. ¿No es emocionante?


Referencias:

• An Earth mass planet orbiting Alpha Centauri B, X. Dumusque et al. (ESO, 16 de octubre de 2012).

Fuente: Infoastro

Descubierto un planeta extrasolar en alfa Centauri

• El planeta extrasolar tiene una masa similar a la de la Tierra.
• alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sistema Solar, sólo 4,3 años luz.

Si vives en el Hemisferio Sur, esta noche puedes levantar la mirada hacia una de las estrellas más brillantes, alfa Centauri, apuntar con el dedo y decir: «ahí hay un planeta similar a la Tierra». 

El sistema estelar de alfa Centauri

Es fácil encontrar este sistema en el cielo: alfa Centauri (α Cen) es la tercera estrella más brillante, sólo visible desde latitudes ecuatoriales o australes. Su nombre indica que es la estrella más brillante (alfa) de la constelación del Centauro (Cen). La constelación era conocida por los antiguos griegos y forma parte de las 48 que enumeró Ptolomeo en el Almagesto en el siglo II.

Alfa Centauri está a sólo 4,37 años luz y sería la estrella más cercana a la Tierra: aunque a simple vista α Cen es una estrella, como descubrió Nicolas Lacalle en 1752, a través de telescopio se observan dos componentes: α Cen A y B. Se trata, pues, de un sistema múltiple.

α Cen A y B son similares al Sol, aunque no exactamente iguales. α Cen A tiene un 10% de masa más que el Sol y es un 23% más grande. También es algo más luminosa. Además, α Cen A y el Sol comparten el mismo tipo espectral, G2V, así que ambas son de color amarillento. En cambio, α Cen B es menos masiva. Sólo posee el 90% de la masa del Sol, tiene un diámetro un 14% menor y es menos brillante, sobre el 50% de la luminosidad del Astro Rey.

El periodo de traslación de α Cen B alrededor de A es aproximadamente 80 años (similar al del cometa Halley alrededor del Sol). Y, de hecho, la distancia que separa a estas estrellas tiene la envergadura del Sistema Solar: la separación máxima entre la estrella primaria y la secundaria equivale a la distancia entre el Sol y Plutón (30 UA, 1 UA = distancia Tierra-Sol).

Hay otra estrella en las cercanías de α Cen A y B, mucho más pequeña y débil. Se trata de Próxima Centauri, descubierta en 1915 por Robert Innes desde Sudáfrica. Proxima Cen es una enana roja, mucho más pequeña y fría que el Sol. Apenas supera el 1% de diámetro y masa solares y tiene tan sólo el 0,1% de la luminosidad de nuestra estrella. Próxima Cen es, de hecho, la estrella individual más cercana al Sol, situada a 4,27 años luz. Su distancia a alfa Cen A y B es de 17.000 Unidades Astronómicas. A pesar de la lejanía, los astrónomos creen probable que Proxima Cen orbite alrededor de α Cen A y B, formando un sistema triple de estrellas.

Sospechoso habitual.

Con dos estrellas similares al Sol, y tan "cerca" del Sistema Solar, se ha especulado mucho sobre alfa Centauri.  Como la buena ciencia-ficción bebe de la ciencia, hay un buen puñado de obras con α Cen de protagonista. Isaac Asimov, Arthur Clarke, Robert Silverberg, Stanislaw Lem, William Gibson, Larry Niven... todos han escrito relatos con alfa Centauri de protagonista. Más recientemente, la luna Pandora de la película Avatar orbita a un hipotético planeta gaseoso en α Cen.

Hasta hace pocos años, se desconocía la viabilidad de planetas orbitando a sistemas múltiples de estrellas, y se alejaba del único sistema de referencia que conocíamos, el propio Sistema Solar. A pesar de ello, SETI buscó señales de vida inteligente extraterrestre en este sistema, y los astrofísicos también llevaban años intentando detectar un planeta extrasolar en alfa Centauri. Hasta hoy.

Con ustedes, el planeta alfa Centauri B b.

La carrera por detectar un planeta en el sistema estelar más próximo al Sol finalizó ayer. El Observatorio Austral Europeo (ESO) anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar que orbita la estrella α Cen B. Xavier Dumusque, líder del equipo de astrónomos que ha realizado el descubrimiento, explica que «Nuestras observaciones se prolongaron durante más de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, y han revelado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando α Cen B cada 3,2 días. ¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!»

El nombre del planeta es α Cen B b. Tiene una masa un poco mayor que la de la Tierra y aún se desconoce su diámetro. Sin embargo, las similitudes con nuestro hogar terminan ahí: el planeta α Cen B b está muy cerca de su estrella, a 6.000.000 de km (comparados con los 150.000.000 que separan al Sol de la Tierra). Así, completa su órbita en 3,2 días (en lugar de nuestros 365 días). A esta distancia, la temperatura del planeta podría ser del orden de 1200 °C.

¿Malas noticias, pues, para los astrobiólogos? Stéphane Udry, miembro del equipo, opina que «Debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos, pero es posible que forme parte de unsistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas».

El equipo europeo se adelantó a otro equipo estadounidense liderado por Debra Fisher, que también buscaba planetas en α Cen.

Detectando planetas extrasolares

El descubrimiento se realizó con el instrumento HARPS del Observatorio Austral Europeo. Se utiliza para medir la velocidad radial de las estrellas. La velocidad "radial" es la que nos indica cuánto se aleja o se acerca de nuestra línea de visión. Midiendo esta velocidad radial con mucha precisión, se pueden detectar perturbaciones introducidas por otros cuerpos. Y cuanto mayor masa y más cerca orbite dicho cuerpo a la estrella, mayor será la señal y más fácil será detectarlo.

Este método es el mismo que utilizaron en 1995 Michel Mayor y Didier Queloz para detectar el primer planeta extrasolar orbitando a una estrella normal, 51 Pegasi b. En aquella época, la sensibilidad del instrumento era capaz de detectar variaciones de velocidad de 70 metros por segundo. De esta forma, se descubrieron decenas de planetas gigantes y muy cercanos a sus estrellas: gigantes gaseosos del estilo de Júpiter, muy calientes. Con el paso de los años, el desarrollo tecnológico ha traído un considerable aumento de sensibilidad, y la posibilidad de detectar planetas de masa terrestre. Los anteriores intentos de búsqueda de planetas en las tres estrellas de α Cen habían descartado planetas más masivos que Neptuno. Para detectar a α Cen B b, HARPS ha medido variaciones de velocidad de tan solo 51 centímetros por segundo. 

Hay otros métodos de detección de planetas extrasolares. En casi 4 años de funcionamiento, el Telescopio Espacial Kepler (NASA) ha encontrado, hasta ahora, 2.300 candidatos a planetas extrasolares. Para ello, busca cambios periódicos de brillo en 145.000 estrellas: si el planeta pasa por delante de nuestra línea de visión, la estrella parece descender de brillo temporalmente. Este método es llamado de tránsito. De los candidatos a planetas del telescopio Kepler, más de 200 tienen una masa similar a la de la Tierra. Según extrapolaciones realizadas por el equipo científico de Kepler, se estima que el 5% de todas las estrellas poseen planetas de tamaño terrestre y nada menos que el 17% de todas las estrellas poseen múltiples planetas.

Según el equipo de Xavier Dumusque, existe una probabilidad del 10% de que α Cen Bb orbite en nuestra línea de visión y, por tanto, se puedan detectar sus tránsitos. Esto daría información muy valiosa, como el diámetro del planeta.

Un hito astronómico

El descubrimiento es un hito en la astronomía moderna. No es la primera vez que se detecta un planeta extrasolar, ni de masa similar a la terrestre, ni orbitando a estrellas múltiples. La clave está en la cercanía: alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol. Esta corta distancia (a escala de la galaxia) implica que, quizás con mejores instrumentos, podamos obtener imágenes directas de este planeta extrasolar u otros que estén por descubrir. Pero no es eso lo que acelera el corazón de los aficionados a la astronomía: tener un conocimiento certero de que justo al lado del Sol hay un planeta con una estrella hace revivir sueños ya olvidados de viajes interestelares.

La sonda Voyager 1 es el ingenio humano que más lejos ha llegado. Lanzada en 1977, está ya a 122 UA del Sol. Recuerda que 1 UA es la distancia que separa a la Tierra del Astro Rey; Neptuno, el planeta más lejano, está a 30 UA. Por tanto, la Voyager 1 ha tardado 35 años en recorrer 122 UA. A ese ritmo, una sonda tardaría miles de años en llegar a α Cen. Y para recorrer tal distancia en el transcurso de una vida, necesitamos velocidades lumínicas, algo que en esto momentos sólo podemos soñar. Si alguien necesitaba alguna justificación para plantear algún sistema de propulsión radical, la existencia de α Cen B b es la excusa perfecta. No lo es, sin embargo, para misiones tripuladas, dado que el planeta es un entorno hostil para la vida terrícola (y una misión tripulada sea exponencialmente más compleja).

En pocas décadas, los planetas extrasolares han dejado de pertenecer al mundo de la especulación científica, cuando no de la completa ficción. Ahora conocemos mucho mejor qué estrellas orbitan, qué masas poseen, qué órbitas predominan. Pero queda muchísimo por  estudiar, porque la muestra es aún ínfima. En los próximas décadas, el estudio de las atmósferas planetarias podrá ofrecer información de la composición química. Y, en algún momento, la explicación más probable para la composición de esas atmósferas será la actividad biológica.

Porque, en el fondo, seguimos tratando de hallar respuestas a algunas de las preguntas más irresistibles de la ciencia, y de la humanidad: ¿ha surgido la vida en otros lugares?

Referencias

• Encontrado un planeta en el sistema estelar más cercano a la Tierra (ESO).
• Un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de Alfa Centauri B
• The Alien Next Door, Science News (en inglés).

Fuente: Eureka

Ocho preguntas frecuentes del nuevo planeta en Alfa Centauri

El pasado día 16 de octubre por la noche saltaba el notición: astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciaron el descubrimiento de un planeta de masa terrestre alrededor de la estrella más cercana al Sol. El nuevo mundo, denominado con el insulso nombre de Alfa Centauri Bb, ha generado tantos titulares como confusión en algunos medios. Para intentar aclarar las cosas, hemos recopilado una pequeña selección de preguntas frecuentes asociadas a este descubrimiento:

1- ¿Es el planeta extrasolar más cercano al Sistema Solar?

Sí. Alfa Centauri Bb (o α Cen Bb para los amigos) está situado a 'solamente' 4,36 años luz del Sol. Hasta ahora, el récord de exoplaneta más cercano estaba en posesión de Epsilon Eridani b, que se halla a 10,4 años luz. El récord de α Cen Bb solamente podrá ser superado si algún día se descubre un exoplaneta alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja que forma parte del sistema triple de Alfa Centauri y que está situada unos 0,2 años luz más cerca de la Tierra que la pareja Alfa Centauri A y Alfa Centauri B.

2- ¿Es el planeta extrasolar más pequeño descubierto?

No, a pesar de que en muchos medios hayamos podido leer lo contrario. α Cen Bb ha sido detectado mediante el método de la velocidad radial. Esta técnica consiste básicamente en medir la velocidad con la que oscila una estrella por culpa de la presencia de un planeta que gira a su alrededor. Sin embargo, mediante esta técnica no podemos saber el tamaño que tiene un planeta, solamente su masa mínima. α Cen Bb tiene una masa mínima de 1,13 veces la de nuestro planeta, pero su verdadera masa podría ser algo mayor -aunque no mucho mayor-. Para conocer el tamaño de un exoplaneta debemos recurrir a otra técnica, el llamado método del tránsito. Mediante este método se han detectado exoplanetas más pequeños que la Tierra, como por ejemplo los tres mundos del sistema Kepler-42 (KOI-961). De hecho, Kepler-42c es del tamaño de Marte. Resumiendo, α Cen Bb es el exoplaneta menos masivo descubierto por el método de la velocidad radial, pero no es el más pequeño.

3- ¿Podemos saber qué tamaño tiene?

Para averiguar su tamaño real es necesario que pase por delante de su estrella -lo que en astronomía se llama un tránsito-, pero desconocemos si α Cen Bb transita o no. Lamentablemente, solamente existe un 10% de probabilidades de que este mundo pueda ser también detectado por el método del tránsito. De ser así podríamos conocer su órbita precisa, su tamaño y, por lo tanto, su densidad. Por ahora, y a la espera de que se confirme o descarte la posibilidad de tránsitos, la única forma de calcular su tamaño es usar modelos teóricos, los cuales predicen unas dimensiones muy similares a las de nuestro planeta.

4- ¿Qué sabemos de Alfa Centauri Bb?

Pues muy poco. Solamente conocemos su masa mínima y su periodo orbital (3,236 días). Se supone que con esa masa debe ser un planeta rocoso, pero desconocemos sus características precisas, como por ejemplo, si posee atmósfera o no. Cuando se habla de exoplanetas mucha gente cree que somos capaces de ver estos mundos a través de un telescopio como pequeños puntitos brillantes, pero -salvo contadas excepciones- no es así. En realidad, no podemos 'ver' α Cen Bb, sólo la curva de velocidad de su estrella causada por su presencia.

Esto es lo único que podemos 'ver' de α Cen Bb por ahora (ESO).

5- ¿Es habitable?

Como hemos dicho, no sabemos cómo es exactamente α Cen Bb, pero si posee una órbita circular estaría situado a tan solo seis millones de kilómetros de su estrella (como comparación, Mercurio está a unos sesenta millones de kilómetros del Sol). A esa distancia, la temperatura en el lado diurno rondaría los 1000º C. Por supuesto, no sabemos cuál es realmente su temperatura superficial, pero parece muy difícil -por no decir imposible- que en algún lugar de este mundo existan condiciones para la aparición de formas de vida tal y como la conocemos. O dicho de otra forma, α Cen Bb sería más parecido a un supermercurio que a una exotierra.

6- ¿Pueden existir otros planetas en Alfa Centauri?

Por supuesto. Alfa Centauri es un sistema formado por tres estrellas, o dos si nos olvidamos por un momento de la pequeña Próxima Centauri. Alfa Centauri A y B giran la una alrededor de la otra a una distancia de unos cinco mil millones de kilómetros. Es perfectamente posible que se descubran planetas en Alfa Centauri A u otros a mayor distancia de Alfa Centauri B. Eso sí, los modelos teóricos descartan la presencia de grandes planetas situados en órbitas muy lejanas por culpa de las perturbaciones gravitatorias entre ambas estrellas. Lamentablemente, detectar un planeta como la Tierra situado en la zona habitable de una de las dos estrellas queda por ahora fuera de las posibilidades de los instrumentos actuales. Pero no por mucho tiempo.

7- ¿Por qué es importante este descubrimiento?

Primero, porque ahora sabemos que existen planetas alrededor del sistema estelar más cercano a la Tierra. Segundo, porque para descubrir α Cen Bb, el espectrómetro HARPS del telescopio de 3,6 metros de La Silla ha sido capaz de detectar variaciones en la velocidad de Alfa Centauri B de tan sólo 1,8 km/h, un récord realmente impresionante.

8- ¿Podemos viajar a Alfa Centauri?

Con la tecnología actual, una nave tardaría entre mil y diez mil años en llegar a Alfa Centauri. Sin embargo, existen propuestas de vehículos interestelares que, haciendo uso de nuevos sistemas de propulsión, podrían ser capaces de atravesar el abismo espacial existente entre las dos estrellas en apenas unos setenta años. Sin duda, la humanidad ya tiene un desafío para este siglo.

Para más información, vale la pena leer este artículo de Víctor R. Ruiz sobre el descubrimiento publicado en Infoastro.


Referencias:

• An Earth mass planet orbiting Alpha Centauri B, X. Dumusque et al. (ESO, 16 de octubre de 2012).