++ Capitulo VI - El siglo XXI. Un largo camino por delante. Año 2012

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ENERO

Tras el bosón de Higgs. Jens Erler (Institute for Advanced Study, Princeton, NJ, EE.UU.) nos presenta la mejor estimación teórica a día de hoy para la masa del bosón de Higgs del modelo estándar, caso de que exista, Mh = 124,5 ± 0,8 GeV/c² al 68% C.L.; para obtenerla ha combinado los tests de precisión de la teoría electrodébil y los resultados de las búsquedas experimentales del Higgs en LEP2, el Tevatrón y el LHC

Descubren el primer exoplaneta con anillos. Un equipo de astrónomos del proyecto Super WASP (Wide Angle Search for Planets) acaba de anunciar el descubrimiento de un planeta extrasolar con anillos. Cuatro, para ser exactos.

Encuentran Galaxias compuestas casi exclusivamente de materia oscura. Las galaxias como la Vía Láctea se cree que formaron durante miles de millones de años a través de la fusión de muchas galaxias más pequeñas. Como resultado, se espera que haya muchas pequeñas galaxias enanas esparcidos alrededor de la Vía Láctea. Sin embargo, muy pocas de estas diminutas galaxias reliquia han sido observadas, lo que ha llevado a los astrónomos a la conclusión que muchas de ellas deben tener muy pocas estrellas y pueden estar hechas  casi exclusivamente de materia oscura.

FEBRERO

Descubierto el exoplaneta más habitable hasta el momento. De entre los más de 700 exoplanetas descubiertos, hasta hace poco sólo conocíamos tres mundos potencialmente habitables: Kepler-22b, HD 85512b y Gliese 581 d. Sin embargo, ya podemos ampliar esta pequeña y privilegiada lista con un cuarto miembro denominado Gliese 667C c, o GJ 667C c para los amigos.

MAYO

La primera luz de un exoplaneta. El equipo del telescopio espacial Spitzer ha anunciado la detección por primera vez de la radiación infrarroja procedente de una supertierra. El exoplaneta, 55 Cancri e, tiene unas 7,8 masas terrestres, está situado a 41 años luz y forma parte del sistema 55 Cancri, compuesto por otros cuatro planetas.

JULIO

Observan por primera vez el corazón de un quasar. Un grupo de científicos ha conseguido observar, por primera vez, con una precisión dos millones de veces mayor que la del ojo humano. Lo han logrado conectando el telescopio APEX de los Andes chilenos (en el llano de Chajnator, a 5.000 metros de altitud) con otros dos telescopios, en Hawai y en Arizona, según informa el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).

Detectado un filamento de materia oscura. Por primera vez, un equipo internacional de científicos ha detectado un filamento de materia oscura que conecta dos clústeres de galaxias, Abell 222 y Abell 223. Numerosos astrónomos habían dibujado la telaraña cósmica de galaxias que se desprende de la teoría de la materia oscura fría, pero nunca antes se había detectado directamente.

Detectan galaxias oscuras por primera vez. Por primera vez se han detectado galaxias oscuras, una etapa temprana de la formación de la galaxia, predicha teóricamente, pero nunca observada hasta ahora. Estos objetos son, esencialmente, galaxias ricas en gas que no contienen estrellas. Utilizando el telescopio Very Large Telescope de ESO, un equipo internacional ha detectado estos evasivos objetos observando su brillo al ser iluminados por la luz de un cuásar.

Se anuncia el descubrimiento del bosón de Higgs. Tras 14 años de trabajo y 3000 millones de euros invertidos, hoy 4 de julio de 2012 se ha anunciado por fin que hay evidencias sólidas de que se ha observado una nueva partícula y que probablemente sea el largamente buscado bosón de Higgs cuya existencia se postuló en 1964.

AGOSTO

El libre albedrio sí podría existir. Ahora un equipo de investigadores encabezados por Aaron Schurger, del  Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM, Francia), publican un estudio en los Proceedings of the National Academy of Sciences según el cual la actividad encefálica registrada por Libet tiene otro origen y que, por tanto, las personas sí tomarían las decisiones conscientemente.

Declaración de Cambrigde sobre la conciencia. En este día 7 de julio de 2012, un prominente grupo internacional de neurocientificos cognitivos, neurofarmacólogos, neurofisiólogos, neuroanatomistas y neurocientíficos computacionales se han reunido en la universidad de Cambridge para valorar de nuevo los substratos neurobiológicos de la experiencia consciente y los comportamientos relacionados en animales humanos y no humanos. Pese a que la investigación comparada en este asunto está limitada de forma natural por la incapacidad de los animales no humanos, y a menudo de los humanos, para comunicar clara y fácilmente sus estados internos, las pbservaciones pueden ser establecidas inequívocamente:

Descubierto un sistema planetario en una estrella doble. Según publica la revista Science, la nave Kepler ha descubierto por primera vez un sistema planetario alrededor de una estrella doble. El descubrimiento, anunciado hoy por la Unión Astronómica Internacional, demuestra que los sistemas planetarios pueden formarse y sobrevivir incluso en un ambiente caótico alrededor de una estrella binaria. (SINC).

SEPTIEMBRE

Detectan una galaxia formada 200 millones de años después del Big Bang Un estudio internacional en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha hallado una galaxia que data de la reionización, una época del universo aún inexplorada (se encuentra fuera de la sensibilidad de los telescopios), pero cuyo conocimiento resulta esencial para trazar la historia cosmológica. El trabajo ha sido publicado en el último número de la revista Nature.

Un estudio demuestra que ADN basura sí tiene función. Un gran estudio internacional ha desvelado la función de grandes regiones del genoma humano que habían sido poco estudiadas por ser consideradas irrelevantes y a las que se tachaba de ADN basura. El trabajo, que ha llevado años de trabajo por parte de más de 300 investigadores, señala ahora que ese ADN oscuro controla el funcionamiento de los genes y por tanto tiene un papel clave para el correcto funcionamiento del organismo. El proyecto, financiado en gran parte por EEUU, también ha desvelado que cuando algunas de esas regiones reguladoras fallan, los genes se vuelven locos y generan enfermedades como la leucemia o la esclerósis múltiple. Iluminar esta materia oscura del genoma equivale a entender mejor por qué vivimos y qué nos hace enfermar.

Nuevo record de distancia en teletransportación cuántica. El nuevo récord (de 143 kilómetros de distancia) se ha conseguido desde la Estación Óptica de Tierra (Optical Ground Station), en el Observatorio del Teide, en Tenerife (España) y el telescopio Jacobus Kapteyn, en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. Además la ESA ha explicado que en este experimento las partículas deben “entrelazarse” y a continuación la medida de una determinada propiedad física, como la polarización o el espín, generará el mismo resultado en ambas partículas, con independencia de la distancia que las separe y sin que se transfiera físicamente ninguna otra señal entre ellas. (Noticia completa en SER).

OCTUBRE

Un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de Alfa Centauri B, la estrella más cercana  Hasta ahora, todos los exoplanetas descubiertos estaban realmente lejos. Pero eso se acabó. Los astrónomos del ESO (European Southern Observatory) han descubierto un planeta de masa terrestre alrededor de Alfa Centauri, la estrella más cercana. Desgraciadamente, el nuevo mundo tiene una temperatura superficial que ronda los 1000º C, así que obviamente no es apto para la vida.

NOVIEMBRE

La NASA anuncia la presencia de agua en Mercurio.  La NASA ha anunciado que la sonda espacial no tripulada Messenger ha encontrado nuevas evidencias de que hay hielo en los polos de Mercurio. Según los datos de los instrumentos los depósitos de agua congelada se encuentran en zonas oscuras del planeta.

Un equipo de astrónomos ha detectado un agujero negro tan enorme que no debería existir. Todas sus medidas son tan desproporcionadas que rompen las reglas del universo y las teorías sobre cómo forman las galaxias. Se trata de un gigante en el que cabrían 17.000 millones de soles, una cifra que puede convertirle en el mayor agujero negro observado hasta ahora. Pero eso solo es el principio. Lo mejor llega cuando se le compara con la galaxia que orbita a su alrededor.

Detectan la galaxia más lejana del Universo hasta el momento. El telescopio espacial Hubble, aún hoy, 22 años después de su nacimiento y puesta en órbita, no para de ofrecernos sorprendentes descubrimientos. En esta ocasión la combinación de los telescopios Hubble y Spitzer ha permitido observar el objeto del universo más distante hasta la fecha. Se trata de la galaxia bautizada como MACS0647-JD y se encuentra a la friolera de 13.300 millones de años luz. Dado que mirar tan lejos es como mirar atrás en el tiempo (debido a que la velocidad de la luz es finita) y que la edad del universo se estima en 13.700 millones de años, podemos decir que estamos viendo una instantánea de un jovencísimo universo de “tan sólo” 420 millones de años tras el Big Bang.

Viendo directamente un exoplaneta, un superjupiter. Una de las pocas veces que podemos ver un planeta directamente, sin necesidad de recurrir a métodos indirectos como el de la velocidad radial o el tránsito. Nada más y nada menos que otro mundo situado a 170 años luz y somos capaces de observarlo con nuestros propios ojos (es un decir, ya me entienden). ¿Y cómo es posible? Pues gracias a que Kappa Andromedae b está situado a unos 8300 millones de kilómetros de su estrella y a que es un planeta joven, con una temperatura que ronda los 1500º C. Tan joven que se cree que su edad debe estar entre los 20 y 50 millones de años. Y lo hemos podido ver gracias al telescopio japonés Subaru, en Mauna Kea.

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