** Capitulo VI - El siglo XXI. Un largo camino por delante. Año 2011

JULIO

La sonda Dawn se encuentra con el asteroide Vesta. Dawn, que ha estado en órbita alrededor de Vesta desde mediados de julio, ha encontrado que el hemisferio sur del asteroide, posee una de las montañas más grandes del sistema solar. Otros resultados muestran que la superficie de Vesta, (estudiada por Dawn en diferentes longitudes de onda), tiene notable diversidad en su composición, en particular alrededor de los cráteres.

AGOSTO

Descubren bases nitrogenadas extraterrestres en meteoritos. Un grupo de científicos comprobó la existencia de químicos relacionados al origen de la vida en alrededor de una docena de meteoritos.
Se trata de la evidencia más fuerte que existe hasta el momento de que los elementos fundamentales de la molécula del ADN, fundamental para la vida, podrían provenir del espacio, traídos por meteoritos.

Dudas sobre los modelos actuales de formación de estrellas. Un equipo de astrónomos europeos utilizó el telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Cerro Paranal, Chile, para localizar una estrella en la Vía Láctea que, para muchos, no debería existir. Los científicos descubrieron que esta estrella está compuesta casi totalmente por hidrógeno y helio, con cantidades muy pequeñas de otros elementos químicos. Esta inusual composición la coloca en la “zona prohibida” de una teoría de formación estelar ampliamente aceptada, lo que implica que esta estrella es prácticamente imposible.

SEPTIEMBRE

Leyendo la mente, (casi) literalmente. Un grupo de investigadores encabezados por Francisco Pereira, de la Universidad de Princeton (Estados Unidos), ha conseguido demostrar que es capaz de identificar el tema en el que una persona está pensando simplemente analizando los patrones de actividad de su cerebro medidos por resonancia magnética funcional (fMRI). Los resultados aparecen publicados en Frontiers in Human Neuroscience.

Un planeta orbitando dos soles. El equipo del telescopio espacial Kepler de la NASA anunció hoy el descubrimiento del primer exoplaneta que orbita simultáneamente dos estrellas de un sistema binario. La criatura se llama Kepler-16b -o mejor, Kepler-16 (AB)-b- y gira alrededor de dos estrellas más pequeñas que el Sol.

La relatividad a prueba de nuevo. Un equipo internacional de científicos ha encontrado partículas de neutrino que viajan más rápido que la luz, según dijo el jueves un portavoz de los investigadores, en lo que podría suponer un desafío a una de las leyes fundamentales de la física.

Se confirma la presencia de agua en la luna Europa. La luna Europa de Júpiter, según han confirmado estudios de la NASA, tiene grandes lagos de agua líquida, bajo la superficie helada que cubre todo el satélite. Los datos de la sonda espacial Galileo que fue lanzada en 1989, han proporcionado las pruebas de la existencia del líquido elemento. Los datos obtenidos sugieren que hay un cambio significativo entre la corteza helada de Europa y el océano que está bajo la superficie. Esta información podría reforzar los argumentos que el océano subterráneo de la luna Europa, representa un hábitat potencial para la vida en otros lugares de nuestro sistema solar. Los hallazgos aparecen publicados en la revista científica Nature.

DICIEMBRE

Confirmado el primer exoplaneta en la zona habitable de su estrella. La misión Kepler de la NASA ha confirmado su primer planeta en la “zona habitable”, la región alrededor de una estrella donde podría existir agua en estado líquido en la superficie de un planeta. Kepler también ha descubierto más de 1000 nuevos candidatos a planeta, casi duplicando su cuenta conocida amteriormente. Diez de estos candidatos son casi del tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella central. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son realmente planetas. El planeta recientemente confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta la fecha orbitando en medio de la zona habitable de una estrella similar al Sol. El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa, o líquida, pero su descubrimiento es un paso más en la búsqueda de planetas similares a la Tierra.

Los dos primeros exoplanetas descubiertos del tamaño de la Tierra. La misión Kepler de la NASA sigue sorprendiéndonos. Si hace unas semanas hablábamos de Kepler-22b, una supertierra situada en la zona habitable de su estrella, ahora le toca el turno al sistema Kepler-20. El equipo de Kepler ha anunciado hoy la existencia de cinco planetas alrededor de esta estrella de tipo solar (tipo G), situada a unos 950 años luz de distancia en la constelación de Lira. Entre estos cinco mundos destacan Kepler-20e y Kepler-20f, nada más y nada menos que los primeros exoplanetas conocidos con un tamaño comparable al de la Tierra. Eso sí, no nos emocionemos demasiado. Ambos planetas están situados demasiado cerca de su estrella para que pueda existir vida tal y como la conocemos en su superficie.

Primer jupiter caliente descubierto alrededor de una enana roja. A pesar de que la mayor parte de los 707 exoplanetas descubiertos hasta la fecha son júpiteres calientes, todavía no habíamos detectado ninguno alrededor de una estrella enana roja. Pero por fin ya tenemos uno. Se llama KOI-254 b y es un mundo con un tamaño casi similar al de Júpiter (0,96 Rjup), pero con la mitad de su masa (0,505 Mjup). Como buen júpiter caliente que es, KOI-254 b orbita su estrella a tan solo 4,5 millones de kilómetros de distancia y tiene un periodo de traslación (o sea, un "año") de 2,46 días terrestres, lo que se traduce en una temperatura "superficial" de unos 720º C. KOI-254 b es un mundo joven, de unos 500 millones de años. Fue descubierto originalmente por el telescopio espacial Kepler de la NASA y su existencia ha sido confirmada por observatorios terrestres.