31 de Agosto de 2009.
Evidencias ocultas en los cromosomas de plantas y animales apuntan a que sólo un grupo, los mamíferos, ha experimentado un acortamiento de sus genomas después de la extinción de los dinosaurios. Lo que es más, un equipo de científicos de la Universidad de Indiana en Bloomington señala que esta tendencia continúa hoy día.
Los resultados del estudio parecen desafiar al sentido común, dado que en los últimos 65 millones de años los mamíferos se han expandido en número y diversidad, sin mencionar su dominio en una gran variedad de ámbitos ecológicos. Pero es precisamente este éxito en cifras el que podría haber originado la contracción de sus genomas.
"En las poblaciones de gran tamaño, es más eficiente la selección natural", explica el biólogo evolutivo Michael Lynch, quien dirigió el estudio. "Si estamos en lo cierto, hemos mostrado cómo combinar la información genómica antigua con los registros paleontológicos para aprender más sobre el pasado".
Y también sobre el presente. Los datos que Lynch y sus colegas analizaron sugieren que el genoma humano se encuentra aún en proceso de contracción, aunque no cabe esperar ver cambios notables en nuestros cromosomas hasta dentro de algunos millones de años.
El grupo de Lynch, incluyendo a Mina Rho y a Haixu Tang, examinó los genomas de siete mamíferos, ocho no mamíferos y tres plantas, analizando específicamente ciertas secuencias de elementos transponibles, que son secuencias genéticas capaces de "saltar de un sitio a otro" del genoma.
Con el paso del tiempo, los elementos transponibles acaban desapareciendo del genoma, a veces por accidente y otras quizás como resultado de la selección natural contra el exceso de ADN.
Reuniendo en un gráfico la gama completa de LTRs jóvenes y antiguos de 17 especies, Lynch y sus colegas vieron con frecuencia una curva con muchos nuevos elementos transponibles y un decrecimiento muy marcado de la cantidad de elementos más viejos.
Pero no fue así en la mayoría de los mamíferos. En los humanos, macacos, vacas, perros y ratones, el equipo de Lynch observó una curva en forma de colina, con un pico en los LTRs de edades medias, y declives en la cantidad de los más viejos y en la de los más jóvenes.
La menor cantidad de LTRs muy jóvenes sugiere firmemente una contracción general en los tamaños de genoma de los linajes de los mamíferos que los científicos estudiaron.
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