* 2009-09 Se detecta errores en el método del tránsito.

Fuente: Blogastronomia.

Un estudio, llevado a cabo por Antonio Claret, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), demuestra que hay problemas en los modelos de las atmósferas estelares, lo que implica que hay errores en el tamaño que se calcula para los planetas extrasolares con el método de los tránsitos. Las mediciones del tránsito del exoplaneta HD 209458b del telescopio espacial Hubble, permitieron comparar los resultados de los modelos con los resultados obtenidos empíricamente, y se han hallado diferencias que cuestionan la validez de los modelos

El método de los tránsitos permitió hallar unos sesenta de los más de trescientos planetas detectados en torno a estrellas similares al Sol, y se trata de la técnica empleada por Kepler, la misión lanzada en marzo de 2009 en busca de planetas similares a la Tierra. La ventaja de este método está en que permite determinar el tamaño del planeta, aunque es necesario conocer con precisión cómo se distribuye el brillo a lo largo de la superficie de la estrella, lo que se conoce como oscurecimiento hacia el borde. Esto se aprecia con claridad en el Sol, cuyas regiones centrales son mucho más brillantes que su borde. Ya que por lo general la distancia impide determinar en forma directa el oscurecimiento hacia el borde, para obtener esta información se emplean modelos de atmósferas.

El modelo empleado para calcular el oscurecimiento hacia el borde afecta la medición del tiempo de tránsito del planeta y la cantidad de brillo que le resta a la estrella, datos que se utilizan para determinar su distancia y su tamaño. Así, un pequeño error en el modelo puede introducir inexactitudes. El resultado de Claret apunta a errores sistemáticos. “Por ejemplo, las barras de error en la relación de los radios pueden ser entre tres y cinco veces las publicadas. Además, los problemas detectados en los modelos de atmósferas pueden tener consecuencias en otros campos clave de la Astrofísica, de modo que sería interesante verificar su validez en otros ámbitos”, concluye el astrofísico.

El exoplaneta HD 209458b

Se trata del primer planeta extrasolar que se halló por el método de los tránsitos. Tras su descubrimiento, en el año 2000, se ha estudiado mucho y se sabe que gira en torno a su estrella cada 3,5 días, que su masa es unas 220 veces la de la Tierra y su radio 1,3 veces el de Júpiter. Debido a su proximidad con su estrella presenta una elevada temperatura (más de 800 grados centígrados) y se han detectado signos de evaporación de su atmósfera debidos al efecto de irradiación de la estrella,.

Además, su atmósfera fue la primera en ser caracterizada y se han encontrado trazas de oxígeno y carbono. En 2007, se anunció la detección de vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta, una medición muy difícil de realizar que depende, entre otros factores, de los modelos que se adopten. “Tal resultado debe tomarse con cuidado, ya que el estudio del tránsito de HD 209458 nos revela que algunos modelos usados en su análisis presentan algunos problemas”, señala finalmente Claret.

Fuente: Instituto Copérnico. Aportado por Eduardo J. Carletti