El equipo de la sonda Cassini ha hecho públicas las imágenes del planeta tomadas durante el reciente equinoccio, el pasado 11 de agosto, momento en el cual la luz del Sol incidió paralelamente sobre los anillos. Esta geometría ha permitido poner en evidencia las estructuras verticales de los anillos, por lo que la Cassini ha aprovechado la oportunidad única de ser la primera nave que está en Saturno durante un equinoccio.
Mosaico de la Cassini mostrando el planeta un día tras el equinoccio. En realidad, los anillos han sido procesados para que se puedan ver en la imagen, ya que de otro modo serían totalmente oscuros (NASA/JPL).
La estructuras verticales se originan debido a la interacción gravitatoria de las partículas de los anillos con las lunas pastorasque orbitan el planeta dentro del plano anular. En anteriores imágenes habíamos podido ver estas estructuras, pero ha sido en el equinoccio cuando se han revelado en todo su esplendor.
En esta imagen podemos ver al brillante Anillo F (a la izquierda) y al Anillo A (dcha). Dentro del anillo A se observan dos huecos con estructuras verticales. El primero es la División de Keeler, cerca del borde del anillo, creada por la luna pastora Daphnis, de 8 kilómetros de diámetro. Más al centro se aprecia la División de Encke, generada por Pan, de unos 30 km. Las estructuras verticales de la División de Keeler alcanzan una altura de 1-5 km sobre el plano anular, mientras que las de la División de Encke tienen unos 600 m (NASA/JPL).
Además de estas estructuras verticales, la Cassini ha confirmado la presencia de numerosas "montañas" en los anillos, denominadaspropellers ("hélices") en inglés debido a que sobresalen por ambos planos. Mientras que el tamaño medio de las partículas de los anillos oscila entre unos milímetros y varios metros, estas protuberancias están causadas por la presencia de bloques de centenares de metros. Estos bloques, con un tamaño intermedio entre las lunas pastoras y las partículas de los anillos, sufren complejas interacciones gravitatorias e interacciones con las partículas adyacentes, dando lugar a estas curiosas estructuras.
Un propeller sobresale 200 metros (NASA/JPL).
Ondas de materia vertical causadas por pequeñas lunas en los anillos (NASA/JPL).
Una vez más, los anillos de Saturno nos siguen sorprendiendo con sus complejidades ocultas.
2009-09 Estructuras verticales de los anillos de Saturno
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La sonda Cassini ha aprovechado la oportunidad única de ser la primera nave que está en Saturno durante un equinoccio. El equipo de la sonda Cassini ha hecho públicas las imágenes del planeta tomadas durante el reciente equinoccio, el pasado 11 de agosto, momento en el cual la luz del Sol incidió paralelamente sobre los anillos. Esta geometría ha permitido poner en evidencia las estructuras verticales de los anillos.
Fuente: Eureka
