Un evento de origen desconocido tuvo lugar cuando los primeros vertebrados llegaron a tierra.
Una extinción masiva de peces hace 360 millones de años pulsó el botón de reset de la vida en la Tierra, dando paso a la etapa de la moderna biodiversidad en los vertebrados, según informa un nuevo estudio.
La extinción masiva sacudió al grupo de especies casi a la vez que los primeros vertebrados salían de las aguas hacia tierra, según informan científicos de la Universidad de Chicago. Esas pocas especies que sobrevivieron al cuello de botella fueron el punto de salida evolutivo para todos los vertebrados – incluyendo a los humanos – que existen actualmente, de acuerdo con un artículo publicado en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences.
“Todo quedó afectado, la extinción fue global”, dice Lauren Sallan, estudiante graduada de la Universidad de Chicago y principal autora del artículo. “Reseteó la diversidad de los vertebrados en cada entorno, tanto en el agua dulce como marina, y creó un mundo completamente distinto”.
El periodo Devónico, que se extiende desde hace 416 a 359 millones de años, también es conocido como la Era de los Peces por la amplia cantidad de especies presentes en los entornos acuáticos de la Tierra. Los placodermos acorazados tales como el gigantesco Dunkleosteus y los crosopterigios – similares a los peces pulmonares actuales – dominaban las aguas, mientras que los actinopterigios, tiburones y tetrápodos eran una minoría.
Pero entre finales del periodo Devónico y el siguiente periodo Carbonífero, los placodermos desaparecieron y los actinopterigios reemplazaron rápidamente a los crosopterigios como grupo dominante, un cambio demográfico que aún persiste.
“El periodo Devónico es conocido como la Era de los Peces, pero del tipo equivocado de peces”, dice Sallan. “Casi todos los dominantes en el Devónico murieron a finales de ese periodo y fueron reemplazados”.
“Hay algún tipo de embudo al final del Devónico”, dice el segundo autor, Michael Coates, doctor y profesor de biología del organismo y anatomía en la Universidad de Chicago. “Es como si persistieran los roles, pero cambiasen los jugadores: el reparto se transformó drásticamente. Sucedió algo que dejó la pizarra casi limpia, y unos pocos rezagados pudieron superarlo, un puñado que entonces re-irradiaron espectacularmente”.
Los científicos han teorizado desde hace mucho que el evento Kellwaser de finales de Devónico – considerado como uno de los “Cinco Grandes” entre las extinciones históricas de la Tierra – fue el responsable de que las especies invertebradas marinas sufriesen un cambio radical. Pero un análisis del registro fósil de vertebrados de Sallan y Coates, fija un cambio crítico en la diversidad para el evento de extinción Hangenberg 15 millones de años más tarde.
Antes de la extinción, especies como el Tiktaalik y los primeros tetrápodos con miembros como la Ichthyostega habían dado sus primeros “pasos” hacia una existencia terrestre. Pero tras la extinción, una gran porción del registro fósil conocida como el “Hueco de Romer”, está casi totalmente carente de tetrápodos, un misterio que había confundido a los paleontólogos durante muchos años. Los datos de Sallan y Coates sugieren que el hueco de 15 millones de años fue la resaca tras el traumático evento de Hangenberg.
“El hueco es real. Algo que se ve clásicamente tras cada evento de extinción es un hueco en los registros de los supervivientes”, dice Sallan. “Tienes una fauna con muy poca diversidad, debido a que la mayor parte de seres han sido aniquilados”.
Cuando se recuperaron finalmente los tetrápodos, esos supervivientes fueron probablemente los tatarabuelos de la gran mayoría de vertebrados terrestres actuales. Los rasgos vertebrados modernos – tales como los mimebros de cinco dedos compartidos por mamíferos, pájaros y reptiles en el útero – pueden haberse configurado en este ancestro común, proponen los autores.
“Los eventos de extinción eliminaron una gran cantidad de biodiversidad”, dice Coates. “Esto dio forma de manera muy significativa a la irregularidad en la biodiversidad que vemos actualmente”.
El análisis se benefició de recientes avances que rellenaron el registro fósil de los vertebrados, dice Coates. Anteriormente, las estimaciones de extinciones previas se habían realizado usando fósiles de invertebrados tales como moluscos y almejas, que son mucho más abundantes. Con un mayor conjunto de datos de vertebrados y técnicas de análisis prestadas de la ecología moderna, Sallan y Coates fueron capaces de ver abruptos cambios en la composición de las especies antes y después del evento Hangenberg.
“Es una gran extinción durante lo que ya se había considerado como una época crítica en la evolución de los vertebrados, por los que pasó sin ser descubierta durante mucho tiempo”, dice Sallan. “Pero con los métodos adecuados revela toda su magnitud”.
Lo que sigue siendo un misterio es lo que sucedió exactgamente hace 360 millones de años y que disparó esta extinción masiva, dicen los autores. Otros investigadores han encontrado evidencias de una sustancial formación glaciar a finales del periodo Devónico, que disminuiría drásticamente el nivel del mar y afectaría a la vida de su interior. La primera aparición de entornos boscosos en algunas regiones podrían también haber producido catastróficos cambios atmosféricos para la vida animal.
La investigación también genera cuestiones sobre el patrón de la evolución tras el evento de extinción. Aún no estña claro por qué esos grupos que eran abundantes antes del evento no se recuperaron, mientras que otros grupos se expandieron y diversificaron de nuevas y radicales formas. Aparte de estas cuestiones, las consecuencias aún se sienten cientos de millones de años después, dicen los autores.
“Es un episodio clave que dio forma a la biodiversidad vertebrada moderna”, dice Coates. “Apenas estamos empezando a ubicar este importante evento en la historia de la vida del planeta, lo cual no habíamos sido capaces de hacer antes”.
Fecha Original: 17 de mayo de 2010
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