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Se descubren estaciones en Tritón, la luna de Neptuno

La fina atmósfera de Tritón, la luna de Neptuno, varía en grosor con las estaciones y el paso del verano, a pesar de su distancia relativamente grande al Sol en comparación con otros cuerpos del Sistema Solar, según han encontrado nuevas observaciones.
El Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur, situado en Chile, hizo observaciones infrarrojas de Tritón que muestran que el verano está en su apogeo en el hemisferio sur de la Luna, y que el calor del verano provoca que la fina atmósfera de Tritón se haga más gruesa.
“Hemos encontrado pruebas reales de que el Sol aún hace sentir su presencia en Tritón, incluso tan lejos”, dice Emmanuel Lellouch del Observatorio de París en Francia y miembro del equipo que realizó el descubrimiento.

El telescopio tambien descubrió la presencia de monóxido de carbono en la atmósfera de Tritón y realizó la primera detección desde tierra de metano en la luna de Neptuno.
De las 13 lunas de Neptuno, Tritón es, de lejos, la más grande y con unos 2700 kilómetros de díametro (o tres cuartos del diámetro de la Luna de la Tierra), es la séptima luna en tamaño del Sistema Solar.
Desde su descubrimiento en 1846, Tritón ha fascinado a los astrónomos debido a su actividad geológica, los variados tipos de hielos superficiales, tales como nitrógeno líquido así como de agua o hielo seco (dióxido de carbono congelado), y su movimiento retrógrado único (lo que significa que rota alrededor de su planeta en dirección opuesta a la rotación del mismo).
En Tritón, donde la temperatura superficial media es de unos menos 235 Celsius, actualmente es verano en el hemisferio sur e invierno en el norte.
Cuando el hemisferio norte de Tritón se calienta, una fina capa de nitrógeno, metano, y monóxido de carbono congelado, en la superficie de Tritón se subliman en gas, engrosando la atmósfera helada cuando avanza la estación durante la órbita de 165 años terrestres de Neptuno alrededor del Sol.
Una estación en Tritón dura poco más de 40 años, y Tritón pasó al solsticio de verano en el sur en 2000.
Basándose en la cantidad de gas medido, Lellouch y sus colegas estiman que la presión atmosférica de Tritón puede haber aumentado en un factor de cuatro comparado con las medidas hechas por Voyager 2 en 1989, cuando aún era primavera en la luna gigante. La presión atmosférica en Tritón está ahora entre 40 y 65 microbares — 20 000 veces menos que en la Tierra.
Se sabía que el monóxido de carbono estaba presente como hielo en la superficie, pero Lellouch y su equipo descubrieron que la capa superficial superior de Tritón está enriquecida con hielo de monóxido de carbono en un factor de 10 en comparación con las capas más profundas, y esta “película” superior es la que alimenta la atmósfera.
Aunque la mayor parte de la atmósfera de Tritón es nitrógeno (de la misma forma que la de la Tierra, que es nitrógeno en un 78%), el metano de la atmósfera, detectado por primera vez por Voyager 2, y confirmado ahora por este estudio desde la Tierra, desempeña también un papel importante.
“Los modelos climáticos y atmosféricos de Tritón tienen que ser revisados, ahora que hemos encontrado monóxido de carbono y re-medido el metano”, dice el miembro del equipo Catherine de Bergh, también del Observatorio de París.
Las nuevas observaciones de la atmósfera de Tritón se detallan en el ejemplar del 15 de marzo de la revistaAstronomy & Astrophysics.
Plutón, a menudo considerado un primo de Tritón y con similares condiciones, está recibiendo un renovado interés a la luz del descubrimiento del monóxido de carbono, y los astrónomos se apresuran por encontrar este compuesto químico en el aún más lejano planeta enano.

Autor: Plantilla de SPACE.com
Fecha Original: 7 de abril de 2010
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