* SISTEMA SOLAR - SATURNO - HELENE

Fuente: Astrofísica y física

Sobrevuelo de Helene

de Verónica Casanova

El miércoles Cassini se encontró con la luna de Saturno Helene. Al parecer hubo algún problema con el señalamiento de la nave, así que Helene se cae de los bordes en muchas de las imágenes. Hay una posibilidad real de que el error no se deba a ningún problema técnico de la sonda ni a ningún error de cálculo en la posición de la Cassini, sino que se deba a una equivocación de la ubicación real del satélite. Los científicos están trabajando para tratar de dar una respuesta a este pequeño desliz de la misión.

En cualquier caso, este sobrevuelo nos ha proporcionado las mejores imágenes hasta la fecha de Helene. Las dimensiones de esta luna son de 36 x 32 x 30 kilómetros. En la siguiente fotografía podemos ver una imagen de Helene tomada el 20 de julio de 2007 cuando la Cassini pasó a 36.000 kilómetros de la luna. De tamaño cláramente irregular, esta luna es compañera orbital de Dione.

El sobrevuelo del 3 de marzo tuvo una geometría casual. Helene se encontraba situada en el lado iluminado por el Sol de Saturno, y como resultado, el hemisferio que mostraba la luna al planeta de los anillos era iluminado por la luz que reflejaban las nubes de Saturno. A continuación podemos ver un montaje de las fotografías tomadas. Las dos imágenes superiores pertenecen al hemisferio no iluminado por Saturno y las dos inferiores, al hemisferio iluminado por las nubes del planeta de los anillos.

Las imágenes tomadas en su máxima aproximación muestran gran cantidad de estrías en la superficie de Helene situadas en las paredes de los cráteres. Estas pueden ser evidencias de avalanchas y corrientes de polvo que fluyen por la pequeña gravedad local de la luna. También se observan intrigantes espuelas de material que sobresalen por encima de los llanos polvorientos.

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Fuente: Astrofísica y física

Las dos caras de Helene

de Astrofísica y física de Verónica Casanova

Hace unos días os comenté como en la mayoría de las imágenes del encuentro de la Cassini con Helene, solo pudieron fotografiar una parte de la luna. A continuación tenéis una de estas imágenes en falso color para que se aprecien cláramente las nubes de Saturno en el fondo.

El coordinador de la misión Cassini, Dave Seal, explica que predecir la posición exacta de Helene es muy difícil. La libración de esta luna alrededor del punto de Lagranje L4 de Dione hace muy difícil predecir su posición futura. Además, Helene también sufre los tirones gravitacionales de Saturno, Dione, Titán, Rea y Tetis, lo que dificulta aún más estos cálculos.

En la siguiente imagen tenemos un montaje realizado por Ian Regan. En este trabajo, Regan ha tratado de dar sentido a las imágenes de Helene, igualando las características de imagen en imagen.

La pequeña luna aparece muy diferente vista desde diferentes ángulos y bajo diferentes condiciones de iluminación. Helene, al igual que todos los satélites regulares de Saturno, excepto Hiperion, gira de forma sincrónica, es decir, su día dura lo mismo que un año. Dicho en otras palabras, su periodo de rotación se completa con cada órbita alrededor de Saturno. Como resultado, una de sus caras siempre está frente a Saturno.

En este montaje, se aprecian las dos caras de Helene, que con sus dos hemisferios, difieren entre sí. La cara que la luna muestra a Saturno está salpicada de pequeños impactos, cuyos cráteres tienen desde uno a pocos kilómetros de diámetro. Sin embargo, la cara contraria a Saturno, posee cráteres de impacto mucho mayores, de cerca de 10 kilómetros de diámetro, pero muy poco numerosos. Este tamaño, en una luna de 30 kilómetros, hace que estos impactos sean bastante notables.

Se desconoce el origen de estas direfencias entre las dos caras de Helene , pero se baraja la teoría de que estos impactos tienen algo que ver con los anillos de Saturno, cuyas moléculas podrían chocar contra la luna.

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Fuente: Los viajeros estelares

La belleza de Helena

de Tokaidin

Cassini sobrevuela esta pequeña luna, que revela un rostro inesperadamente suave.

Una de los elementos centrales de la Mitología Griega es el personaje de Helena de Esparta, cuyo rapto (o seducción) por parte deParis llevó a la guerra de Troya, lugar donde, segun las creencias Helénicas, lucharon los grandes Héroes y los Dioses inmortales...presente en casi todas las leyendas, aunque con variaciones en los detalles, todas ellas hablaban de una mujer hija deZeus cuya belleza era tal que era pretendida por muchos, hasta el punto de llegar a desencadenar un conflicto a gran escala, acontecimiento central de la religión olímpica.

Y su equivalente entre las estrellas, la pequeña Luna Helena, parece querer hacer honor a tal nombre, presentando ante las camas deCassini un rostro abolutamente inesperado, suave y rayado, de una belleza que esta lejos del típico rugoso y lleno de cráteres que suele acompañar a los pequeños cuerpos del Sistema Solar...el porqué este diminuto cuerpo de apenas 30 Kilómetros de diametro tiene una superficie tan curiosa no tiene, de momento, una explicación clara. Dado que es probable que sea un cuerpo externo capturado, su aspecto inusual bien podria ser una pista para lograr entender su origen y evolución.

Pero no es esta lo único que hace especial a esta satélite , pues tambien su movimiento alrededor de Saturno es cuanto menos curiosa...porque no viaja sola: Como si fuera la pequeña compañera de la gran luna Dione, Helena se desplaza justo por delante de ella compartiendo su misma órbita. Es uno de los cuatro únicas lunas conocidas en el Sistema Solar que se mueven "atrapadas" en uno de los Puntos de Lagrange de otra luna mayor.

Cassini paso a unos 20.000 Kilómetros de distancia, un encuentro fugaz pero que ofreció las primeras imágenes cercanas de este cuerpo hasta ahora tan poco conocido...la Helena de Saturno resultó ser tan bella que la de la mitología. Y como ella también fue "raptada" en algun momento del pasado.

Los puntos de Lagrange entre la Tierra y el Sol, basicamente lugares donde la gravedad de uno y otros se anulan, por lo que otros cuerpo (o un observatorio espacial) pueden terminar "atrapados" gravitatoriamente en ellos...que es lo que ocurre con Helena, atrapada en el punto L4 del sistema Dione-Saturno.

Dione, una de las mayores lunas de Saturno y que dispone de dos pequeñas lunas acompañantes, Helena, que la precede, y Pollux, que la sigue.

Saturn's Moon Helene from Cassini