* SISTEMA SOLAR - SATURNO - RHEA

Fuente: Astrofísica y física

Rhea no tiene anillos

de Astrofísica y física de Verónica Casanova

Habrían sido los primeros anillos observados alrededor de una luna: tres bandas estrechas de escombros helados rodeando al segundo satélite más grande de Saturno, Rhea. Científicos planetarios anunciaron su existencia en marzo de 2008. Pero una búsqueda más exhaustiva considera que simplemente no están allí. Y eso plantea otra cuestión: ¿qué fue lo que los científicos vieron la primera vez?

La primera detección de los anillos se basó en las mediciones del plasma realizadas por la nave espacial Cassini en su giro alrededor de Saturno en 2005. En un documento publicado en 2008 en Science, el físico espacial Geraint Jones, del University College de Londres, y sus colegas, describen cómo algunos materiales invisibles sólidos se encuentran alrededor de Rhea. Este satélite tiene la mitad del tamaño de nuestra Luna, y parecía estar absorbiendo electrones energéticos que se encontraban atrapados en la magnetosfera de Saturno. Esta absorción parecía crear sombras de electrones, como cuando un anillo crea una sombra de luz cuando pasa por delante de él una estrella. En Rhea, las impresionantes y simétricas sombras de electrones, tres a cada lado de la luna, implicaban tres estrechos anillos incrustados en un amplio disco de restos helados en el plano ecuatorial de la luna. Eso, dijo Jones en 2008, era “la única explicación razonable a la que hemos sido capaces de llegar”.

Pero los anillos de Rhea "han molestado" desde el principio a la comunidad científica. Estos anillos no era probable que se formaran, porque habría sido necesario un tipo exacto de impacto rasante en Rhea para generarlos. Y los anillos serían rápidamente destruidos por el tirón de la gravedad de Saturno y desgastados por la erosión de pequeños impactos.

El especialista en anillos, Matthew Tiscareno, de la Universidad de Cornell, fue uno de los escépticos. Así que a finales de 2008 y en 2009, él y tres colegas examinaron más de cerca el entorno de Rhea usando la cámara de luz visible a bordo de la Cassini. La cámara tomó vistas de Rhea iluminada desde atrás por el Sol, lo que hace brillar el polvo inevitablemente asociado con cualquier anillo, así como otros puntos de vista con el Sol detrás de la cámara, cuando objetos del tamaño de piedras serían fácilmente detectables. Pero nada apareció. La búsqueda de la Cassini fue lo suficientemente buena como para detectar varios órdenes de magnitud menos de material que el necesario para dar cuenta de las sombras de electrones observadas, dicen los investigadores. “Estamos descartando la posibilidad de que las sombras de electrones se deban a anillos de material sólido”, dice Tiscareno.

El equipo de Jones lo admite. “No podemos discutir con las conclusiones de Tiscareno y sus colegas”, dice Jones. Pero si no hay anillos, ¿qué vimos? “Lo que vimos es claramente real”, dice. “Es probablemente debido a las interacciones entre Rhea y la magnetosfera que la rodea”. No se ha visto en otros lugares nada similar a la sombra de electrones de Rhea, por lo que Jones no tiene ni idea todavía de cómo podrían ser esas interacciones. Afortunadamente, la Cassini tiene previsto sobrevolar más veces Rhea durante su misión recientemente extendida.

Más información en el enlace.

Fuente: Eureka

Rea

de Eureka de Daniel Marín

Cómo nos gusta la Cassini. Ayer nuestra sonda favorita sobrevoló Rea a sólo 100 km de su superficie y nos proporcionó nuestra dosis habitual de imágenes esplendorosas de la cámara ISS (Imaging Science Subsystem):







Imágenes sin procesar del encuentro de ayer (JPL/NASA).


Con 1535 km de diámetro, Rea es el segundo satélite más grande de Saturno. Este ha sido el encuentro (R-2) más cercano hasta la fecha, pues el anterior encuentro cercano con este satélite tuvo lugar en 2005 y en aquella ocasión la nave pasó a 500 km de la superficie. Se trata de una luna geológicamente muerta con una enorme cantidad de cráteres de impacto que saturan su superficie. Las características más misteriosas de Rea son la presencia de unas fracturas lineales en el hemisferio opuesto a la dirección de avance en la órbita, fracturas muy similares a las de Dione y que en las imágenes de las Voyager aparecían como marcas sin relieve con un albedo distinto. Otro misterio es la supuesta presencia de un anillo alrededor de esta luna, anillo que no ha podido ser confirmado hasta la fecha. Esperaremos a los resultados del radar para ver si hay alguna novedad con respecto a la estructura y composición de este mundo.



Rea comparada con la Luna y la Tierra (Wikipedia).



Imagen de las fracturas de Rea tomada en 2006 (NASA).


Tras sobrevolar Rea, Cassini realizó hoy el encuentro más cercano de Helene, a sólo 1800 km de distancia, una pequeña luna que comparte órbita con Dione en el punto L4:





El lado nocturno de Helene iluminado por la luz de Saturno (NASA/Unmannedspaceflight.com).

Fuente: Axxon.com.ar

Se encontró oxígeno en la atmósfera de Rea, pero ¿habrá extraterrestres?

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En su viaje alrededor de Saturno y sus lunas, la misión Cassini —controlada conjuntamente por la NASA y por la Agencia Espacial Europea— ha hecho otro impresionante descubrimiento

Los resultados, publicados en Science, muestran que Rea, la segunda luna más grande del planeta gigante, tiene una atmósfera compuesta por un 70% de oxígeno y un 30% de dióxido de carbono. Esto se suma a la imagen de los cráteres de Rea que Cassini ya había proporcionado y al descubrimiento de sus anillos.

“Esta es la primera vez que vemos el oxígeno directamente en la atmósfera de otro mundo”, dijo al diario The Guardian Andrew Coates, del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del Colegio Universitario de Londres. Ya se habían detectado capas que contienen oxígeno en las lunas jovianas Europa y Ganímedes, en la década de 1990, pero sólo a la distancia utilizando elTelescopio Espacial Hubble de la NASA.

Esta vez, el instrumental de la sonda Cassini tuvo la oportunidad de “oler” el oxígeno, mientras volaba a través de él sobre el polo norte de Rea, a sólo 97 kilómetros de su superficie, de acuerdo con los datos indicados en Space.com. Esta capa —con una densidad de oxígeno probablemente alrededor de 10¹² (un billón) veces menor que la de la Tierra— es “demasiado delgada para ser detectada de manera remota”, explicó Ben Teolis, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.

¿De dónde podría venir este oxígeno? “Al girar el campo magnético alrededor de Saturno, las partículas que él transporta golpean contra el hemisferio de Rea que se enfrenta a su flujo”, explicó Teolis a BBC News. “Golpean ese hemisferio y rompen las moléculas de agua de la superficie. Los átomos se reorganizan para formar moléculas de oxígeno, que son bombardeadas desde la superficie debido al impacto de nuevas partículas.” Es probable que este proceso sea permanente y que las moléculas de oxígeno creadas sean constantemente lanzadas al espacio.

Según Teolis, “los nuevos resultados sugieren que la activa y compleja química que involucra al oxígeno puede ser bastante común en todo el Sistema Solar e incluso en nuestro universo”.

Sin embargo, las noticias no son alentadoras para los cazadores de alienígenas. Teolis le dijo a la revista Wired que “Todas las evidencias de la sonda Cassini indican que Rea es demasiado fría y que carece del agua en estado líquido necesaria para el desarrollo de la vida tal como la conocemos”.

Fuente: New Scientist. Aportado por Silvia Angiola