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++ 1808 El átomo entra en escena. Dalton/Gay-Lussac. Publicación de "Un nuevo sistema de filosofía química"


John Dalton publica "Un nuevo sistema de filosofía química" donde anticipa en uno de sus capítulos el átomo como la partícula irreductible, extraordinariamente pequeña como la raíz de toda la materia. Aunque la idea del átomo ya provenía de los antiguos griegos, era la primera vez que se aportaba la idea de considerar tamaños relativos y características diferentes de los átomos e incluso como se unían.

John Dalton encontró ciertas relaciones entre las masas de una gran variedad de elementos. Encontró que las cantidades relativas de elementos necesarias para formar un compuesto químico son siempre las mismas. Por ejemplo, para formar agua son necesarios ocho gramos de oxígeno por cada gramo de hidrógeno. Cualquier excedente de alguno de los componentes queda sin reaccionar. Según Dalton, estas proporciones constantes indicaban que, si el agua estaba compuesta de partículas —que ahora llamamos moléculas— cada una de las cuales consistía en un átomo de hidrógeno y uno de oxígeno, entonces la relación ocho a uno indicaría que el átomo de oxígeno pasaba ocho veces más que el de hidrógeno. Dalton llamó a este número (ocho) el peso atómico del oxígeno, como una medida relativa al hidrógeno. Dalton hizo notar también que las masas de los elementos eran muy cercanas a múltiplos enteros de la del hidrógeno, lo que indujo al médico inglés William Prout a proponer, en 1815, que todos los elementos químicos estaban constituidos por números enteros de átomos de hidrógeno.

El mismo años, el francés Joseph Luis Gay-Lussac descubrió que, además de la proporción en los pesos encontrada por Dalton, los gases se combinan de acuerdo con una relación de volúmenes fija. Por volumen Gay-Lussac se refería al gas contenido en un mismo recipiente en idénticas condiciones de presión y temperatura. Siguiendo con nuestro ejemplo, dos volúmenes de hidrógeno se combinan con uno de oxígeno para formar dos volúmenes de vapor de agua.


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