** 2004 La sonda spirit se posa en Marte.: BIBLIATECA

Fuente: Eureka

¡Feliz cumpleaños, Spirit!

de Eureka de Daniel Marín

El 3 de enero de 2004 aterrizaba en la superficie del cráter Gusev una sonda con un vehículo robot en su interior. Era el cuarto artilugio humano que se posaba con éxito en Marte, tras las Viking 1, Viking 2 y Mars Pathfinder. Hoy se cumplen seis años de aquella hazaña que nos tuvo pegados al ordenador durante horas contemplando la NASA TV. Desde entonces, Spirit nos ha mostrado un planeta nuevo, dinámico y diferente. Aunque la zona de aterrizaje -un cráter esculpido por acción del agua- debía ofrecer pruebas claras de un pasado con un clima más húmedo y cálido, para decepción de todos Spirit se encontró con un paisaje de rocas volcánicas. Es por eso que en estos seis años Spirit ha permanecido quizás tras la sombra mediática de su hermano gemeloOpportunity, el cual descubrió evidencias claras de la presencia de agua líquida en Meridiani Planum, en el otro extremo del planeta. Pero no por ello la misión de Spirit ha sido menos interesante, pues hemos podido estudiar el clima y la geología de las colinas marcianas de forma directa durante seis años, batiendo el récord de duración de las sondas Viking, que estuvieron activas -pero inmóviles- durante "sólo" cuatro años.

Seis años ya (NASA).

La misión MER (Mars Exploration Rover) fue una respuesta política de la NASA ante la debacle resultante de la pérdida en un mismo año de la Mars Climate Orbiter (aquella que se quemó en la atmósfera marciana por confundir libras con kilogramos) y la Mars Polar Lander. Se decidió entonces lanzar una misión que volviese a capturar la atención del público de la misma forma que la Mars Pathfinder lo había logrado en 1997. No en vano, los MERs emplearon la tecnología de airbags y retrocohetes de esta misión, así como su mismo escudo térmico. Pronto la NASA optó por mandar dos rovers en vez de uno para garantizar el éxito de la misión, una decisión que ha demostrado ser más que acertada.

Hoy Spirit se encuentra atrapado en las Colinas Columbia por culpa de los achaques de la vejez que le impiden moverse adecuadamente. Es muy posible que este cumpleaños sea el último que pueda celebrar la venerable sonda, lo que no está nada mal teniendo en cuenta que fue diseñada para explorar Marte durante tres meses solamente.

Sin embargo, es curioso cómo cambian las cosas. Cuando Spirit despegó hacia el planeta rojo existían serias dudas sobre la presencia de grandes depósitos de hielo fuera de los polos o sobre hasta qué punto el clima marciano fue más húmedo en el pasado. En estos seis años, los datos de las sondas orbitales (Mars Global Surveyor, Mars Reconnaisance Orbiter, Mars Odyssey y Mars Express), así como los resultados de la sonda Phoenix y, por supuesto, los propios MERs, nos han ofrecido una imagen de Marte muy distinta. Hoy sabemosque existe hielo de agua en enormes cantidades a muy poca profundidad (en algunos casos, unos pocos centímetros), sabemos que hay incluso glaciares lejos de las regiones polares y, por encima de todo, sabemosque Marte ha sufrido cambios climáticos muy drásticos en un pasado (geológico) reciente. La presencia de metano en la atmósfera, confirmada durante estos años, implica una actividad volcánica o, incluso, biológica, lo que en cualquier caso nos demuestra que no estamos ante un planeta muerto. Más que nunca, Marte es un lugar fascinante que debemos explorar. Pero no nos olvidemos que el camino lo abrió Spirit.