¿Dónde estabas aquel día? Hoy esta pregunta hace referencia a un extraordinario aterrizaje que sucedió hace exactamente cinco años. No se trata del aterrizaje en nuestra Luna, sino en Titán. El 14 de Enero de 2005, la nave de la ESA Huygens hizo historia al aterrizar en
la mayor luna del sistema Saturniano.
Esta tarde muchos de los científicos y de los ingenieros que trabajaron en esta misión celebrarán este aniversario en un encuentro organizado en el
museo de la ciencia Cosmocaixa, en Barcelona (España). Durante este evento compartirán sus recuerdos con el público y desvelarán sus proyectos futuros, ya que “todavía hay mucho trabajo por hacer”, comenta el Científico del Proyecto Hugyens para la ESA, Jean Pierre Lebreton. “Titán todavía tiene muchos aspectos interesantes que explorar in situ con nuevas sondas”.
La misión internacional
Cassini-Huygens a Saturno fue desarrollada conjuntamente por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). La nave Cassini-Huygens, formada por el satélite orbitador de Saturno (Cassini), desarrollado por la NASA, y por la sonda para estudiar la atmósfera de Titán (Huygens), desarrollada por la ESA, fue lanzada el 15 de Octubre de 2007. Cassini-Huygens alcanzó la órbita de Saturno tras un viaje interplanetario de seis años y medio y, el 25 de Diciembre de 2004, la sonda europea fue liberada en la trayectoria balística que la llevaría hasta la superficie de Titán. La entrada en la atmósfera de Titán tuvo lugar el 14 de Enero de 2005. Huygens descendió con un paracaídas atravesando su atmósfera, aterrizó sobre la superficie de Titán y continuó funcionado durante 3 horas, hasta que se agotaron sus baterias. Los seis instrumentos a bordo de la sonda funcionaron perfectamente. En la Tierra, los astrónomos estaban tan sorprendidos y emocionados como el público en general. Los humanos estábamos expandiendo nuestras fronteras, poniendo nuestros pies – aunque de una forma automática – en un nuevo mundo.
“Lo recuerdo con total claridad, fue un momento muy intenso”, comenta Álvaro Giménez Cañete, Coordinador de las Políticas Científicas de la ESA y Director del
Centro Español de Astrobiología. “Ni siquiera sabíamos si Huygens sería capaz de sobrevivir al impacto. Tampoco sabíamos si aterrizaría sobre una superficie sólida o sobre un mar. Fue entonces, cuando recibimos las primeras imágenes, cuando me quedé impresionado por las aparentes similitudes con Marte o incluso con la Tierra: Titán tenía un suelo, rocas… Por supuesto pronto nos dimos cuenta de que es muy diferente a la Tierra, un fascinante mundo helado en el que el metano juega el papel del agua en la Tierra.”
Hace cinco años, Giménez estaba en Darmstadt (Alemania), siendo testigo del evento desde
el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA. Álvaro Giménez participará en el evento de esta tarde. De hecho, los científicos y los ingenieros ya comenzaron la celebración ayer con la inauguración del congreso ‘Cassini-Huygens Project: Huygens Legacy and Future Titan Exploration’, que se extenderá hasta el próximo viernes 15 de Enero. En este congreso se revisarán los logros científicos y tecnológicos más importantes de Huygens, se evaluará el conocimiento actual sobre Titán y se considerarán futuras misiones para continuar la exploración de esta luna de Saturno.
Los descubrimientos realizados durante estos cinco años han sido muy numerosos. “Es cierto que, como indicó Giménez, en ciertos aspectos Titán se parece a la Tierra”, explica Lebreton. “Ambos tienen atmósferas compuestas principalmente de Nitrógeno. La atmósfera singular de Titán contiene un 1.5% de metano y nada de Oxígeno. La presión en la superficie de Titán es 1.5 veces mayor que en la superficie de la Tierra. Hay capas de aerosoles y de nubes que vienen y van. Huygens descubrió que la superficie de Titán se parece mucho a la superficie de
la Tierra, con símiles terrestres para gran parte de su orografía. Las superficies horadadas por cauces fluviales con redes de corrientes y ríos, los lagos (algunos secos), los cráteres de impacto, las posibles corrientes de lava o incluso las dunas de arena – son características familiares en la Tierra. Esto nos hace pensar que hay procesos similares modelando ambas superficies. De todas formas, la gran diferencia de Titán son sus bajísimas temperaturas. El hielo de agua juega el papel de las rocas en la Tierra, y el metano líquido el del agua.”
Huygens ‘murió’ en la superficie de Titán unos tres días después del aterrizaje, pero Cassini todavía sigue mandando datos sobre
el sistema Saturniano: los anillos, los satélites de hielo, la magnetosfera y, por supuesto, sobre el propio planeta Saturno.
Cuando el plano de los anillos de Saturno se alineó con el Sol en Agosto de 2009, Cassini estaba en una posición única para observar los anillos que no se pueden detectar desde la Tierra. Todavía hay muchas preguntas pendientes: ¿Qué antigüedad tienen estos anillos? Puede que se estén regenerando continuamente, con lo que serían muy antiguos. Los científicos esperan observar cambios importantes en Saturno a medida que avancen sus estaciones. “También esperamos cambios estacionales en Titán”, comenta Dennis Matson, Científico Principal de la Misión a Titán y al Sistema Saturniano (TSSM) del
Jet Propulsion Laboratory (Caltech). “¿Aumentará el número y el tamaño de los lagos en el Sur a medida que avanza el invierno? ¿Veremos cómo disminuye el volumen de los lagos y de los mares en el Norte cuando llegue el verano? ¿Llegarán a secarse?.”
“Estos increíbles descubrimientos han refinado nuestro conocimiento de todo el sistema. Estamos viendo muchos fenómenos y procesos por primera vez. Algunos son preciosos, otros nos asombran, y otros ponen a prueba nuestra capacidad para explicarlos”, concluyen Matson y Lebreton.
Imágenes propiedad: ESA - D. Ducros/NASA/JPL/University of Arizona
Fuente:
ESA
